Por Juan Carlos Diez, para La Voz Internacional de New York
26 de noviembre de 2025
Fuente: Facebook – La Casa del Saber – 22 nov 2025
El 17 de abril de 2018, el vuelo 1380 de Southwest Airlines despegó del aeropuerto LaGuardia de Nueva York a las 10:43 de la mañana, rumbo a Dallas, en lo que debía ser un viaje rutinario de martes.
Veinte minutos después, a 32.000 pies sobre Pensilvania, el motor izquierdo sufrió una explosión: una falla no contenida, que lanzó fragmentos metálicos a gran velocidad contra el fuselaje. Uno de ellos impactó una ventanilla y la rompió por completo, provocando una despresurización súbita y violenta.
La presión de la cabina cayó en segundos. Las máscaras de oxígeno se activaron. Los pasajeros gritaban. Y Jennifer Riordan, una ejecutiva bancaria de 43 años que viajaba en el asiento 14A, fue parcialmente succionada hacia la abertura creada por el flujo de aire.
Otros pasajeros lucharon por sujetarla mientras el avión temblaba, una alarma tras otra sonaba y el fuselaje mostraba daños visibles.
En la cabina de mando, la reacción esperada sería el pánico.
En su lugar, estaba la comandante Tammie Jo Shults.
Shults no era una piloto cualquiera: había sido una de las primeras mujeres en volar el F/A-18 Hornet en la Marina de los Estados Unidos. Había pasado años tomando decisiones de vida o muerte a velocidades extremas. Y ahora, con 148 personas a bordo, un motor perdido y una fuga de presión, hizo exactamente lo que su entrenamiento exigía: volar el avión.
Tomó el control manual, evaluó los daños, inició un descenso de emergencia y seleccionó el aeropuerto más cercano: Filadelfia, a unos 20 minutos. Con un solo motor operativo y la estructura afectada, mantuvo la estabilidad del 737 mientras perdía altitud.
Su voz por radio con el control aéreo fue calmada y clara, incluso en medio de la crisis. Informó que habían perdido parte del fuselaje, que operaban con un solo motor y que necesitaban descender rápidamente.
A las 11:23 de la mañana—apenas veinte minutos después de la explosión—Shults aterrizó el avión en el Aeropuerto Internacional de Filadelfia. Los equipos de emergencia ya estaban listos. Los pasajeros evacuaron conmocionados, pero a salvo.
Trágicamente, Jennifer Riordan falleció a causa de las lesiones, pese a los esfuerzos de los pasajeros y de la tripulación por asistirla. Fue la primera muerte de un pasajero en una aerolínea estadounidense en casi una década.
Gracias a la pericia y la calma extraordinaria de Tammie Jo Shults, 148 personas más sobrevivieron.
Los pasajeros contaron después que, una vez en tierra, Shults caminó por la cabina, reconfortando a quien podía y manteniendo la misma serenidad que había demostrado en el aire.
Su trayectoria explicaba mucho. Aunque fue una de las primeras mujeres capaces de pilotar el F/A-18, las restricciones militares de la época le impidieron volar misiones de combate. Aun así, se convirtió en una instructora de élite, formando a los pilotos que sí irían a combate. Cuando pasó a la aviación comercial, llevó consigo esa misma disciplina y precisión.
El 17 de abril de 2018, toda esa experiencia—cada simulación, cada maniobra de emergencia, cada decisión crítica tomada en un jet de combate—se concentró en veinte minutos que marcaron la diferencia entre la vida y el desastre.
El National Transportation Safety Board concluyó más tarde que sus acciones fueron ejemplares. Los pasajeros la llamaron heroína. Los medios destacaron su habilidad.
Ella, fiel a su carácter, solo dijo:
“Hicimos el trabajo para el que fuimos entrenados.”
Pero los 148 supervivientes saben la verdad:
el heroísmo real es una voz tranquila que dice “vamos a bajar” mientras todo se desmorona alrededor… y luego hacerlo de verdad.
